Punkty kredytowe, które są przyporządkowane poszczególnym przedmiotom, określają nakład pracy studenta (wykłady, ćwiczenia, laboratoria itp., a także praca własna w domu czy też w bibliotece), jaki musi on ponieść, aby uzyskać zaliczenie danego przedmiotu. Nakładowi pracy wymaganemu do zaliczenia semestru przyporządkowano (umownie) 30 punktów kredytowych (i odpowiednio 60 punktów dla roku studiów). Przedmiotowi przypisuje się ilość punktów, która odpowiada nakładowi pracy potrzebnemu do zaliczenia danego przedmiotu w stosunku do nakładu pracy niezbędnego do zaliczenia semestru. Punkty kredytowe określają więc względny, a nie bezwzględny nakład pracy studenta do zaliczenia danego przedmiotu.
Uzyskanie przez studenta odpowiedniej ilości punktów kredytowych daje podstawę do zaliczenia semestru (roku) studiów. System punktów kredytowych nie eliminuje stopni; do oceny poziomu wiedzy studenta stosowane są stopnie.
Instytucje stosujące punkty kredytowe mają swobodę w przydzielaniu ich poszczególnym przedmiotom z danego semestru (roku) studiów. Praktyki zawodowe lub przedmiotowe oraz przedmioty do wyboru są punktowane, jeśli stanowią integralną część danych studiów. Pozostałym przedmiotom, np. zajęciom z WF oraz z języków obcych nie przydziela się punktów kredytowych. Wyjątkowo, jeżeli Rada Wydziału tak postanowi, można przyporządkować punkty kredytowe za wymagany programem studiów poziom nauczania lektoratu (maksymalnie 2-3 punkty) i zapisać je w semestrze, w którym zaplanowano zaliczenie tego poziomu lub w semestrze wyższym. Punkty kredytowe otrzymuje się po zaliczeniu, w wymaganej regulaminem studiów formie, danego przedmiotu.